'Wanneer je informatie koppelt aan negatief geformuleerde berichten, kan je heel ironische effecten bekomen', zegt Earp. 'Stel dat iemand zegt 'denk niet aan een roze olifant', dan denkt iedereen automatisch daaraan. Hetzelfde geldt voor verbodsborden.'
Vooral 'verboden te roken'-bordjes hebben dat averechtse effect. Als je als roker zo'n bordje passeert, krijg je automatisch zin om een sigaret op te steken. 'En de steden zijn echt overvol met zulke verbodsborden,' benadrukt Earp.
Earp testte de theorie uit op een groep rokers. De ene helft kreeg een reeks foto's te zien waarop 'verboden te roken'-borden op de achtergrond afgebeeld stonden, de andere helft kreeg afbeeldingen te zien zonder die borden. Daarna moesten de beide groepen aanduiden tot welke foto's ze zich het meest aangetrokken voelden in een nieuwe reeks foto's.
De groep die de verbodsborden had gezien, werd veel meer naar foto's getrokken die te maken hadden met roken zoals asbakken of sigaretten, dan de andere groep.